Compostable y Biodegradable: Diferencias y Similitudes Importantes para una Vida Sustentable en Chile

Los términos compostable y biodegradable a menudo se confunden, pero tienen significados distintos. Ambos se refieren a materiales que pueden descomponerse, pero lo hacen de maneras y en condiciones diferentes. Comprender estas diferencias es clave para tomar decisiones informadas sobre productos sustentables. Este artículo explora estos conceptos y su impacto en el medio ambiente.

Definiciones Clave

Biodegradable: Se refiere a materiales que pueden descomponerse por acción de microorganismos (como bacterias y hongos) en un período de tiempo más largo y no necesariamente en condiciones controladas. Este proceso puede ocurrir en ambientes naturales, pero el tiempo de descomposición y la efectividad dependen del tipo de material y las condiciones ambientales (temperatura, humedad, presencia de oxígeno).

Compostable: Implica un proceso de descomposición más rápido y eficiente que el biodegradable, pero requiere condiciones específicas para descomponerse completamente y generar compost. Estas condiciones incluyen niveles adecuados de temperatura, humedad y oxígeno. Existen dos tipos principales de compostaje:

• Compostaje industrial: Se realiza en instalaciones especializadas, con temperaturas superiores a los 50-60°C. En estas condiciones, los materiales compostables pueden descomponerse completamente en un período de 2 a 6 meses, dependiendo del material.
• Compostaje doméstico: En este proceso, que se lleva a cabo en el hogar, las temperaturas son más bajas y el proceso es más lento. Puede tomar entre 6 meses y 2 años para que los materiales se descompongan por completo, dependiendo de las condiciones (humedad, oxígeno) y del tipo de compostaje (con o sin lombrices). El compostaje doméstico con lombrices, conocido como vermicompostaje, acelera significativamente el proceso.

Por ejemplo, una cáscara de plátano:

• En compostaje industrial podría descomponerse completamente en aproximadamente 2 a 4 semanas debido a las altas temperaturas.
• En compostaje doméstico sin lombrices, el tiempo de descomposición de una cáscara de plátano puede ser de 3 a 6 meses, dependiendo de las condiciones.
• En compostaje doméstico con lombrices (vermicompostaje), las cáscaras de plátano pueden descomponerse en solo 1 a 2 meses, ya que las lombrices aceleran la descomposición al procesar los residuos orgánicos más rápidamente.

Biodegradable: Se refiere a materiales que pueden descomponerse mediante procesos biológicos en entornos naturales, gracias a la acción de microorganismos como bacterias y hongos. Sin embargo, no todos los materiales biodegradables se desintegran de manera completamente inocua. Algunos pueden liberar residuos o subproductos durante su descomposición que no son necesariamente beneficiosos para el medio ambiente, y en algunos casos, pueden persistir como contaminantes.

Compostable: Descomposición en condiciones específicas (como temperatura, humedad y oxígeno), generando compost de alta calidad sin residuos tóxicos o nocivos.

Procesos de Descomposición

La descomposición es un proceso natural crucial en el ciclo de la vida. En el contexto de materiales biodegradables y compostables, se pueden identificar diferentes etapas:

1. Biodeterioro: Acción de microorganismos que colonizan y degradan la superficie del material.
2. Biofragmentación: Los microorganismos descomponen los materiales en fragmentos más pequeños, facilitando su asimilación por otros organismos.
3. Asimilación: Organismos como lombrices e insectos absorben los fragmentos, convirtiéndolos en nutrientes que enriquecen el suelo.
4. Descomposición Natural: Los materiales se convierten completamente en compuestos orgánicos simples, como dióxido de carbono, agua y nutrientes, fundamentales para la fertilidad del suelo.

Ejemplos de Materiales

Materiales Biodegradables

• Algodón Orgánico: Versátil y obtenido de cultivos sostenibles.
• Lana: Fibra natural que se descompone sin dejar residuos perjudiciales.
• Bambú: Rápido crecimiento y biodegradable.

Materiales Compostables

• Materia Orgánica: Restos de alimentos que se convierten en abono orgánico.
• Productos Derivados de Biomasa: Como el cartón compostable.

Diferencias Principales

• Biodegradable: Capacidad de descomponerse en componentes más simples a través de procesos naturales.
• Compostable: Capacidad de biodegradarse en condiciones específicas, generando compost de alta calidad.

Condiciones Específicas de Descomposición

Los materiales compostables requieren condiciones particulares, como temperatura y humedad adecuadas, para descomponerse efectivamente. Estas condiciones son esenciales para producir compost de calidad.

Beneficios Ecológicos

La utilización de materiales compostables y biodegradables promueve un estilo de vida más sustentable en Chile. Algunos beneficios son:

• Impacto en el Medio Ambiente: Ayudan a reducir la contaminación del suelo y el agua, disminuyendo los residuos en vertederos.
• Reducción de Residuos: Fomenta la economía circular al utilizar materiales que pueden reintegrarse de forma segura en la naturaleza.
• Agricultura y Jardinería: Generan compost de alta calidad, mejorando la salud del suelo y favoreciendo una producción agrícola más sostenible.

Normativas y Regulaciones

Existen normativas en la Unión Europea relacionadas con la biodegradabilidad y compostabilidad de productos. Estas regulaciones aseguran que los materiales sean sostenibles y no generen residuos tóxicos. En Chile, el Reglamento Sanitario de los Alimentos y las normas de etiquetado ambiental regulan los materiales compostables, garantizando su conformidad con estándares internacionales como la Norma UNE EN 13432.

Aplicaciones Prácticas

Productos y Materiales Compostables
Los productos compostables son una alternativa efectiva para disminuir los residuos en nuestra vida diaria. Es preferible optar por la reutilización siempre que sea posible. Ejemplos incluyen bolsas de plástico compostables, utensilios de cocina y envases para alimentos.

Envases y Embalajes
Los envases compostables son sostenibles para la industria alimentaria, ayudando a reducir residuos plásticos y generando nutrientes beneficiosos para la tierra.

Cajas y Otros Artículos
Las cajas compostables son ideales para el transporte y almacenamiento, gestionándose de manera responsable al final de su vida útil.

Consideraciones para Consumidores;

Tomar Decisiones Informadas

• Investiga las diferencias entre biodegradable y compostable.
• Consulta fuentes confiables sobre el impacto ambiental de los productos.
• Participa en iniciativas de educación ambiental.
• Aprende a reconocer certificaciones para gestionar adecuadamente los residuos.

Si bien es importante que los productos estén certificados, no todos cuentan con esta validación debido a los altos costos de certificación. Sin embargo, es posible aprender a conocer los materiales. Cuando se trata de envases, embalajes y bolsas, es crucial distinguir las certificaciones. En el caso de productos más procesados o fabricados que no son fácilmente reconocibles como naturales, es fundamental confiar en las certificaciones, ya que, aunque un producto como la luffa puede no tener certificación, su naturaleza es evidente. En cambio, para productos como una bolsa que dice ser compostable, solo podemos confiar en la certificación correspondiente para asegurarnos de su efectividad.

• Preferencia por Materiales Renovables
  Optar por materiales de recursos renovables es fundamental, ya que suelen tener un menor impacto ambiental en comparación con los derivados de combustibles fósiles. Estos materiales contribuyen a la sostenibilidad, promueven la economía circular y ayudan a conservar recursos para futuras generaciones.

Desafíos y Soluciones Futuras

En el camino hacia la sostenibilidad, enfrentamos desafíos que requieren evolución continua. La logística inversa y la innovación en la industria son fundamentales para promover una mayor responsabilidad ambiental.

Información Adicional

Preguntas Frecuentes sobre Biodegradables y Compostables

¿Cuál es la diferencia entre biodegradable y compostable?

• Biodegradable: Los productos biodegradables se descomponen en componentes más simples a través de procesos naturales, gracias a la acción de organismos como bacterias, hongos y otros microorganismos. Estos organismos transforman el material en subproductos más simples, como agua, dióxido de carbono y biomasa. Sin embargo, no todos los materiales biodegradables son compostables; algunos pueden descomponerse sin generar compost de calidad y pueden dejar residuos que no son completamente inocuos, como microplásticos u otros contaminantes.
• Compostable: Los materiales compostables están diseñados para descomponerse y generar compost bajo condiciones específicas. A diferencia de los materiales biodegradables, que pueden descomponerse sin intervención humana, los compostables deben cumplir requisitos precisos que garantizan la liberación de nutrientes valiosos y la ausencia de residuos tóxicos.

¿Qué se necesita para que un material sea compostable?

Para que un material sea considerado compostable, debe cumplir con ciertos criterios de descomposición que permiten su transformación en compost, liberando nutrientes y sin dejar residuos nocivos. Además, requiere condiciones adecuadas, como temperatura, humedad y oxígeno, que a menudo dependen de la intervención humana y pueden variar entre compostaje industrial y doméstico.

Ejemplo:

Sobre el PLA y la Compostabilidad Industrial:

Los cubiertos, bombillas y vasos de PLA (ácido poliláctico) son productos hechos de recursos renovables, pero deben ser gestionados en un compostaje industrial para descomponerse adecuadamente. Si no llegan a estas instalaciones, pueden permanecer en el medio ambiente durante años, generando contaminación como los plásticos convencionales.

Por lo tanto, al comprar o recibir artículos que se presentan como biodegradables, como por ejemplo  los de PLA, asegúrate de que cuenten con la certificación "OK Compost Industrial". Esto te indicará que deben ser gestionados correctamente para que lleguen a una planta de compostaje industrial.

• Ejemplo de algunas certificaciones que puedes encontrar:

Conclusión:

• Entender la diferencia entre materiales biodegradables y compostables es esencial para tomar decisiones informadas que beneficien al medio ambiente. Al elegir productos que se descomponen de manera segura y efectiva, no solo reducimos la contaminación, sino que también contribuimos a un ciclo de vida más sostenible. Promover el uso de estos materiales en nuestra vida diaria, junto con una mayor conciencia sobre su correcta disposición, puede marcar la diferencia en la construcción de un futuro más saludable y sustentable para todos. ¡Cada elección cuenta!